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中国传统的墓葬上方，一般会封土成丘。这个土丘即是“坟”。清段玉载注《说文解字》“墓为平处，坟为高处”。最早，墓指的是葬所的地下部分，坟单指封土丘。后来二者连用混用，指代葬所。
坟丘大小和墓葬大小、墓主身份密切相关。《吕氏春秋》云“审棺椁之厚薄，营丘垄之小大厚薄之度，贵贱之等级”。帝王的陵墓，封土规模宏大，如一座小山。《史记》载，秦始皇陵上封土“其高五十余丈”。现代考古测量，其封土为三层方锥台体，其最高处有76米，东西345米，南北350米，顶部东西24米，南北10.4米。祖龙葬于骊山之阿，其陵也称“丽山”，为后世帝陵称山之始。到明代帝王封土又砌以砖壁，加以巩固，称为“宝顶”，工程更为繁杂。而平民的坟堆，高不过数尺，如同一个土馒头。有诗云“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”。
封土因何而来？
《礼记·檀弓上》载，孔子之母既丧，孔葬母于防。孔子曰“古者墓而不坟。今丘也，东西南北之人，不可以弗识也。吾见封之若堂者矣，又见若斧形者矣，又见若覆夏屋者矣，又见若斧形者矣，吾从斧者焉。”于是“封之崇四尺”。
从这段文字可以看出，中国古代本无封土，如《周易》所说“古之葬者，葬之中野，不封不树”，而到了春秋末期孔老夫子的时候，为了让东西南北之人都能看到葬地所在，就有了封土，而且封土形制各种各样。有的“若堂者”，像堂屋一样，有的“若坊者”，像街巷一样，有“若覆夏屋者”，好似一座倒过来的房子，有“若斧形”，像斧子一样。
上段文字可以说明，春秋晚期的坟丘，已经发展出了多样性。说明封土起源距此已久。但究竟起源于何时何地？封土开始时又有何作用？学术界众说纷纭，莫衷一是。
肇始于西北说
有观点认为，封土起源于西北地区，后传入中原。
我国西北地区青海一带，3000多年前就存在有青铜器文化，因其发现于青海湟中卡约村，被称为“卡约文化”。卡约文化的墓葬多为长方形的竖穴土坑墓或土洞墓，形制简单。但1981年，北京大学考古队和青海省文物考古研究所在青海循化苏志村，发现的两座卡约文化墓葬却与众不同。
这两座墓是丛葬墓，墓内各埋有10个和16木棺。周围挖有壕沟围墓一圈，尤为引人注目的是，墓上有用夯土累成的高高坟丘。
有学者认为，卡约的夯土墓就是中原封土墓的鼻祖。1977年1月至1980年5月，考古学家在陕西凤翔秦故都雍城遗址附近，发现了13座秦公的陵墓，这些陵墓周围都也都有一圈围墓沟。后来秦国迁都咸阳以后的王公大墓也陆续被考古学家发现，这些大墓周围也都有围墓沟。
卡约周沟墓时间早于秦墓，秦墓的围沟很可能就是受到卡约文化的影响。通过文化交流，西北地区民族将挖墓沟的传统传给了秦人。而中原地区树坟起丘的传统，也很可能发源于卡约文化。
滥觞于江南说
在先秦时期，我国长江中下游地区，流行一种墓葬形式，称为“土墩墓”。这种墓修筑在山岗高地上。这种墓不挖墓穴墓坑。死者和陪葬品直接置于地表。之后在其上堆积土。土堆形如馒头，称为“土墩”。这种墓葬形式可能是为了适应江南地区的环境气候而形成的。江南多雨水，地下水位高，土墩墓可以避免死者遗体泡水。
江南地区很早就和中原建立了联系。《史记》里记载有太伯奔吴的故事。周文王的伯父太伯，把王位继承权让给弟弟季历，离开关中，来到江南，建立了吴国。吴王是周天子的同姓诸侯，吴国典章制度，依周礼而行。但由于吴王室居南方日久，丧葬习俗也在潜移默化中植入了地方元素。
1954年考古学家在丹徒烟墩山发现了一座西周大墓，墓中出土大量的青铜礼器，其中有一件国宝级文物“宜侯夨（ce4）簋（gui3）”，宜侯即吴侯，其上的铭文记载了周武王、周成王讨伐商人，册封吴侯的故事。墓主人为吴国王室无疑，但这座墓葬的形式却为江南本土的土墩墓。
到了春秋后期，吴国逐渐强大起来，和中原的往来更加频繁，吴王夫差曾大举兴师伐齐，进军中原。后来同在江南越王勾践灭亡了吴国，对中原霸业的竞争力度更甚于吴，“乃以兵北渡淮，与齐晋诸侯会于徐州，致供于周”。在吴越北上争霸的过程中，伴随着频繁的人员流动，江南地区广为流行的墓上封土成墩的习俗也传入了中原。
墓上祭祀建筑演变说
上古先民很早就有墓祭的传统，在墓上举行祭祀仪式，以寄托哀思、祈求先灵佑护。祭祀的场所就形成了墓上建筑。在甘肃永靖大何庄齐家文化墓地上曾发现直径4.1米的石圆圈，附近还有被砍了头的牛、羊骨架和卜骨。解放前还处于原始社会阶段的云南基诺族，会在墓上用竹子搭一小屋，内置供品。
进入奴隶制社会以后，奴隶主为了赞颂其先祖的“功德”，将简单的祭坛升级成了宏伟的殿堂，称之为“享殿”。1976年发掘的妇好墓上就有享殿的遗迹。享殿的夯土房基筑于墓圹口上，房基上有排列规整的柱洞，房基外还有成行的夯土柱基。据古建筑专家复原，这座享殿进深二间，面阔三间以上，四周还有庑廊。
后来享殿的基础越来越高，就变成了墓上的封土。战国时期的一些墓葬的封土顶上，还发现有享殿遗迹，这便是房基演变为坟丘的佐证。如河南辉县发掘的围村魏墓，三墓并列，东西长135米，南北宽150米，三个墓中心都隆起高大的方形坟丘。坟丘上都发现有夯筑的地基遗址。又如河北平山的中山国国君墓，墓上的封土层由上至下构筑成三级夯土台阶，底边长约100米，高15米。在墓穴中出土有铜版的“兆域图”，是墓园的竣工图纸，由图上可见，当年的封土顶上还横列三座方200尺的大享殿。
到了后来，可能是为了祭扫方便的缘故，封土顶上的享殿被移到了墓前，封土就变成了单纯的坟堆。
“冢”起源说
这种说法认为，古时下葬，挖了个土坑，之后将余土回填。有时候填了多了，就会比周围地面高一些，就形成了“冢”。后来贵族阶层为了彰显身份，冢就越堆越高。这种“冢”在商代西周就已经在中原地区发展成型了。而到了春秋时期，礼崩乐坏，诸侯王的“冢”高如山头，平民百姓的墓上也耸起了坟堆，封土墓就此开始大行其道。
“冢”早在西周的古籍中就有，并指代葬所。《周礼·春官》云“冢人掌公墓之地，辨其兆域而未之图，先王之葬居中，以昭穆为左右”。贵族墓地的管理者即为“冢人”。
“冢”有没有考古实证呢？1979年，考古学家在河南信阳天湖村发现了一个商代晚期的墓葬群。年代约为公元前13世纪-前11世纪。其中M41号墓上发现有堆土的痕迹。该墓是长方形竖穴土坑木椁墓。墓口上残有高约30厘米的堆土，考古学家推算，原有高度约为1.5米。这应该就是所谓的“冢”。
除此之外，还有日本学者认为封土墓起源于西伯利亚的库尔干地区的“高冢墓”。近年来还有学者认为，封土墓是由多地方多种起源的，最终在中原地区汇集起来，成为了中华民族数千年的文化传统。